Nakon odluke gradskih vlasti da dotadašnje kazalište, Teatro Adamić (otvoreno 1805.), ne odgovara potrebama grada, novu, luksuznu i modernu kazališnu zgradu projektirali su ugledni bečki arhitekti Herman Gottlieb Helmer i Ferdinand Fellner, a ukrase je izradio venecijanski kipar Augusto Benvenuti. Zgrada kazališta izgrađena je na trgu koji je nastao nasipanjem mora, a svečano je otvorena 3.10.1885
. U vrijeme otvorenja, Kazalište je bilo jedino mjesto u gradu gdje se mogla vidjeti električna sijalica i telefon. Tijekom godina na riječkoj su pozornici nastupali vrhunski umjetnici, spomenimo tek neke: kompozitori i dirigenti Giacomo Puccini i Pietro Mascagni, slavni tenori Enrico Caruso i Beniamino Gigli, velika glumica Sarah Bernhardt. U gledalište (parter, mezanin i dva kata loža, te balkon) može se smjestiti 650 osoba. Raskošni atrij kazališta, izrezbareni ukrasi svečanih loža i spektakularni luster zaokupit će vam pažnju, ali ne zaboravite podići pogled prema stropu kazališta. Slavni slikar Gustav Klimt, zajedno je s bratom Ernstom, te kolegom Franzom Matschom u mladim danima izradio stropne slike kazališta posvećene muzama. Tako je Rijeka, prije Beča, prepoznala velikog svjetskog umjetnika. Danas je HNK Ivana pl. Zajca poseban po tome što objedinjuje četiri umjetničke grane: Hrvatsku dramu, Operu, Balet i Talijansku dramu te je time i jedino kazalište u Hrvatskoj s profesionalnim manjinskim ansamblom (talijanskim). HNK Ivana pl. Zajca profiliralo se kao društveno angažirano kazalište, kazalište koje uključuje svoju publiku u različite programe te socijalno osjetljivo kazalište. S dvadesetak premijera u sezoni te nizom uspješnih repriznih programa, prvoklasnim umjetničkim ansamblima, gostovanja svjetskih umjetnika i predstava, razgovora s publikom i kritičarima, obilazaka iza pozornice, programa za studente i za djecu, uključivanja građana ovo je kazalište mjesto susreta tradicionalne vrhunske i postdramske propitujuće i dijaloške kulture.