06/06/2026
Kabanata 1: Ang Mamahaling Kape at ang Estranghero
"Late na ako! Late na talaga ako!"
Hingal na hingal si Aria habang tumatakbo sa kahabaan ng Bonifacio Global City. Unang araw niya bilang intern sa isang sikat na architecture firm, at sa kasamaang palad, tinanghali siya ng gising. Sa pagmamadali niya, hindi niya napansin ang lalaking kakalabas lang ng isang sikat na coffee shop hawak ang isang baso ng Iced Americano.
*BZZZZT! BLAG!*
"Ay, kabayo!" tili ni Aria nang sumubsob siya sa dibdib ng lalaki.
Ang resulta? Ang buong tasa ng kape ay natapon—hindi sa sahig, kundi sa puting-puti at mamahaling polo ng lalaki.
"What the hell?!" isang malalim, baritono, at galit na boses ang umalingawngaw.
Napaangat ng tingin si Aria. Sinalubong siya ng isang pares ng matatalim na matang kulay tsokolate, matangos na ilong, at panga na tila ipininta sa perpeksyon. Guwapo sana, pero ang talim ng tingin nito ay sapat na para makapatay.
"Naku, kuya! Sorry talaga! Hindi ko sinasadya, nagmamadali kasi ako—" pagmamakaawa ni Aria habang sinusubukang punasan ang polo nito gamit ang mumurahing tissue mula sa bag niya.
"Stop it. You're making it worse," malamig na sabi ng lalaki sabay tabig sa kamay niya. Tiningnan niya si Aria mula ulo mukhang paa nang may panghahamak. "Do you know how much this shirt costs? Inabot ng limang digit 'to, at sisirain mo lang dahil hindi ka tumitingin sa dinadaanan mo?"
Umakyat ang dugo ni Aria sa ulo. *Oo, kasalanan ko, pero kailangan talagang mamahiya ng kapwa?*
"Alam mo, Kuya Guwapo na Kupal, nag-sorry na nga 'di ba? Kung makapagsalita ka parang binili mo na 'yung buong bangketa. At saka, tissue lang 'to, hindi liha! Kung gusto mo, ipapalaba ko na lang!" palaban na sagot ni Aria, nakapamewang pa.
Naitaas ng lalaki ang isang kilay niya, tila hindi makapaniwala na may lumalaban sa kanya. "Wash it? No thanks. I don't let cheap detergents touch my clothes. Just... get out of my sight before I lose my mind."
"Aba't—! Che! Pasalamat ka late na ako!" Inirapan siya ni Aria at mabilis na naglakad palayo, ngunit hindi bago niya narinig ang pagbulong ng lalaki.
"Interesting. No one talks to Jace Vance like that."